L'imagerie de l'enfant

Les méthodes d’explorations par imagerie sont nombreuses : radiographie simple, scanner, échographie et IRM pour ne citer que les plus fréquentes. Rappelons tout d’abord que l’échographie utilise des ultrasons, que l’IRM consiste à étudier la relaxation des protons des atomes d’hydrogènes préalablement excités par une onde radiofréquence et que les radiographies ou le scanner ont recours aux rayons X. Les rayons X sont des rayonnements invisibles capables de traverser le corps humain qui les arrête partiellement. C’est le caractère ionisant de ces rayonnements X qui est source de questionnement.

Nous savons que les rayonnements X à fortes doses ont des effets secondaires bien connus comme « les radiodermites ». Ces fortes doses ne sont pas atteintes dans le cadre de l’imagerie diagnostique. En revanche, les effets secondaires des faibles doses sont beaucoup moins connus, en particulier l’apparition de mutations génétiques et de cancer, car ils peuvent survenir bien après l’exposition et ne se distinguent pas des affections naturelles. De plus, l’enfant comme tout organisme en développement a une sensibilité accrue aux rayonnements ionisants. S’il n’existe pas de preuves que les examens d’imagerie diagnostique sont à l’origine de cancers, des études épidémiologiques internationales récentes mais non dénuées de biais méthodologiques suggèrent un excès de risque lié à l’usage du scanner en pédiatrie.

L'IRM expliquée aux enfants et aux parents

En raison de cette incertitude les organismes internationaux et nationaux utilisent le « principe de précaution » pour établir la réglementation, comme s’il existait, même à faibles doses, une relation linéaire entre la dose et le risque.

Pour comprendre la complexité du problème, il faut savoir que l’imagerie médicale n’est pas la seule source d’exposition aux rayonnements ionisants. Nous sommes exposés quotidiennement à de faibles doses de rayonnements ionisants qui proviennent de nombreuses sources : de l’air que nous respirons, des sols, des rayonnements cosmiques, des matériaux de construction, de l’eau, des aliments… Cette exposition aux rayonnements ionisants d’origine naturelle est estimée en moyenne en France à 2,9 mSv/an. En comparaison, une radiographie de thorax délivre entre 0,005 et 0,01 mSv soit l’équivalent d’un à deux jours d’exposition aux rayonnements ionisants naturels. Une radiographie de l’abdomen délivre environ 0,4 mSv soit près de deux mois d’exposition aux rayonnements naturels. Une tomodensitométrie du crâne environ 2 mSv soit 10 mois d’exposition aux rayonnements naturels. Une tomodensitométrie de l’abdomen de 5 à 10 mSv soit 2 à 4 ans d’exposition aux rayonnements naturels.

La radioprotection désigne l'ensemble des mesures prises pour assurer la protection de l'homme et de son environnement contre les effets néfastes des rayonnements ionisants. Tous les médecins radiologues et leurs collaborateurs bénéficient d’une formation initiale et continue obligatoire en radioprotection.

Les deux grandes règles de radioprotection, justification et optimisation, sont mises en œuvre au quotidien par les professionnels.
La justification réside dans le fait que, comme dans tout acte médical, le bénéfice doit être supérieur au risque. Il faut donc que l’indication d’un examen exposant aux rayonnements ionisants soit bien réfléchie et pesée. Il appartient à votre médecin radiologue de valider l’indication de l’examen demandé par votre médecin, voire de proposer un autre examen permettant de répondre à la question qu’il se pose. Il est ainsi parfois possible de remplacer un examen utilisant des rayons X par un examen n’en n’utilisant pas, comme l’échographie ou l’Imagerie par Résonance Magnétique (IRM). Par exemple, la recherche d’une luxation congénitale de hanche ne s’effectue plus par une radiographie du bassin mais par une échographie réalisée à la fin le premier mois de vie. De même pour rechercher une appendicite, la radiographie de l’abdomen a été remplacée par l’échographie. La Société Française de Radiologie a élaboré le guide du bon usage des examens d’imagerie pour permettre à tous les médecins de connaître l’examen répondant le mieux à la situation clinique de leur patient. Nous savons à partir des enquêtes de l’IRSN (Institut de Radioprotection et de Sûreté Nucléaire) que le scanner en France représente 10% des actes de radiologie mais seulement 2% des actes si on ne retient que l’âge pédiatrique.

L’optimisation des doses utilisées est la responsabilité des radiologues et des manipulateurs qui ont l’habitude d’utiliser le minimum de rayons nécessaires à l’obtention d’un examen permettant de répondre aux questions posées. Ces mesures sont prises pour tous les patients, mais sont encore renforcées pour les examens pratiqués chez les enfants. Les progrès réalisés par les industriels permettent d’effectuer des scanners avec des niveaux d’exposition bien moindre qu’il y a 10 ans ou de suivre des scolioses grâce à la technique EOS avec des doses divisées au moins par un facteur 7.

Si le risque des rayonnements ionisants ne doit pas être sous-estimé, il ne faudrait pas que la crainte d’effets secondaires soit responsable d’une perte de chance pour les enfants et fasse oublier les importants bénéfices apportés par l’imagerie aux malades. Grâce à ces examens, les radiologues réalisent des diagnostics rapides et précis qui permettent de traiter plus rapidement les patients et de suivre l’efficacité de leur traitement.

Interview du Docteur Eléonore Blondiaux - Radiologue pédiatre

Interview Du Profeseur Hubert Ducou Le Pointe - Responsable du Groupe Radio-Protection de la SFR et Radiologue pédiatre